固态污染物主要是指尘土、金属屑、焊渣、型砂、磨屑、金属腐蚀剥落物、润滑油氧化分解产生的有机沉淀物及碳渣等。它主要来源于系统内原来残留的、系统内运转生成的、系统在工作过程中从外界侵人以及在维修、保养过程中造成的污染等。发动机工作时间越长，润滑油中含有的固体污染物越多，常常堵塞孔口、造成零件的卡死或刮伤零件表面，加速零件的损坏。在各种污染物中，固体污染物的危害是最大的。一般来说，固体污染物引起的故障占总污染故障的60%一70%。
气态污染物主要来源于松动的油管接头、接合不紧密的元件接合面、各加油口、盖密封不良，以及润滑油暴露在大气中空气的浸人等。空气与润滑油接触会溶解于润滑油或以微小的气泡状态悬浮在润滑油中，而使油液的弹性模量变小，刚性降低，系统响应特性变差。氧化的机油受高温、高压的作用使碳氢化合物与氧化合生成胶质，胶质在高温作用下形成漆状粘稠物使活塞环粘结在环槽内失去作用，导致气缸密封不良。漆状粘稠物受高温作用进一步氧化形成积炭，聚结在活塞顶、燃烧室壁、气门头部及工作面上，形成炽热点，造成零件过热，加速零件的破坏性磨损。
液态污染物主要来源于大气中，如曲轴箱通风管口、加油口盖处吸人潮湿空气冷凝而成的水珠、冷却系统的泄漏、加注润滑油时带人的水分以及润滑油在运输、储存时暴露于潮湿的环境中与水发生亲合作用而吸人的水等。润滑油中混人水后，使油液乳化生成乳浊液，降低了润滑性能。同时，落人润滑油中的铁屑、水分还会与润滑油中的酸性氧化物作用生成铁皂，乳浊液中的水、铁皂及进人润滑油中的尘土、铁屑、机油和胶质等污染物混合而生成油泥，聚积在润滑系统油道以及各种滤清器的滤网内，造成各摩擦表面供油不足，加速机件的磨损，同时水与润滑油中硫、氯离子作用生成硫酸和盐酸，将加速润滑油的劣化，使润滑油失去润滑作用。
化学污染物主要来源于表面活性剂、润滑油在提炼过程中残留的化学杂质、油液分解或添加剂作用产生的有害化学物质以及燃烧后的废气泄漏到曲轴箱所造成的污染等。润滑油中的有害化学物质与水作用将引起零件表面的腐蚀磨损，即零件表面发生化学或电化学反应，形成腐蚀的产物，在润滑油流动或零件摩擦过程中被剥离下来，使腐蚀与磨损交替作用，从而加速了零件表面的破坏。在上述各种污染物中，固体颗粒物在润滑系统中最普遍且危害最大。而发动机在工作过程中，由于受气候、地理等环境的影响，使多种污染物同时存在，由此造成润滑系统污染的恶性循环。
实践证明：四种污染物同时存在造成的各种故障率要比单种污染物引起的故障率高40一60倍，因此，采取有效措施防止各种污染物进入润滑系统是提高发动机使用可靠性的重要保证。