斑秃是以头皮突然出现圆形、椭圆形脱发为特征。第一个脱发区可以发生在人体的任何部位，但常见于头部。即斑秃一般多发于头皮，但也可发生在其他部位，如眉毛、胡须等处。
斑秃初起时多为独立的、局限性脱发，直径1~2厘米，数目也逐渐增多，相邻的皮损区可互相融合，形成大小形状不一的斑片。病情若继续发展，皮损可累及全头，以致头发全部脱落。此时，头皮仍可保持正常外观，是为全秃。严重的病例，除头发完全脱落外，全身其他各处的毛发，包括眉毛、睫毛、胡须、腋毛、阴毛及全身体毛等，都会脱落，这种情况称为普秃。
有5%~10%的斑秃患者，其脱发呈逐渐进行状，在几天到几个月的时间内，头发可全部脱落而成全秃，少数患者可发展成普秃。但无论是斑秃、全秃还是普秃，绝大多数患者是以斑状、完全、快速的脱发为特征。换句话说，斑秃是突然脱发的最常见原因。一般来说，多数患者在发生斑秃前是没有预兆的，但也有部分患者在脱发钱有头皮局部的异常感觉，如灼热、刺痛、压迫感、麻木感、蚁走感、瘙痒等。部分全秃、普秃患者起病前有疲乏无力、萎靡不振、声音嘶哑、结膜充血等不适症状。