狗皮膏药出自古代八仙之一铁拐李，据说他是狗皮膏药的发明者。狗皮膏药是将药物直接敷于患处，具有消肿止痛的功效。狗皮膏药能够快速起效，且无毒副作用，一直应用至今。那么狗皮膏药究竟是怎么来的呢？
传说彰德府(今河南安阳)有一家做膏药的王掌柜，乐善好施，不管贫富，只要生了疮。就给人治，名声不错。一天，王掌柜带了一些膏药去赶庙会，半路碰上了一个瘸腿乞丐，浑身破烂。直冒臭气。乞丐见了王掌柜，伸开瘸腿，腿上长了个小疔疮，请王掌柜给治治。王掌柜一看，取出一帖膏药贴在小疮上，说道：“明天准好。”
第二天，王掌柜又碰上了瘸腿乞丐，忙问：“好了吗?”乞丐说“不好，疼得更厉害了。”王掌柜揭开膏药一看，果然疮更大了，就说：“我给你换一帖药力大的，再不好，你到我家找我。”于是给乞丐又换了一帖。
到了第二天，一大早王掌柜要出门，刚迈出大门，就见那个瘸腿乞丐在门边等着呢；没等王掌柜开口，瘸子就大骂起来；“你真坑人！彰德府的膏药--净是假货！”王掌柜揭开一看，不得了，腿疮变的碗口大了。王掌拒挺过意不去，说“我再给你配帖好膏药。”说着扶起乞丐走进家去。刚一进院，一条大黄狗扑了过来，咬住了乞丐的腿，王掌柜一看急抄起乞丐手中的木棍，一棍将狗打死。乞丐笑了：“今天有狗肉吃了。”
王掌柜跑到后院，找出几味名贵药材，给乞丐配好了一帖膏药。过来一看，乞丐正吃着烤狗肉，旁边摊着几块狗皮。乞丐接过配好的药，往腿上一按，又拿起一块的狗皮，也捂到了上面。功夫不大，乞丐把狗皮膏一揭，碗口大脓疮不见了，真是神奇。王掌柜接过狗皮膏，感慨万分，”这时瘸腿乞丐忽然不见了，他这才明白是拐仙--铁拐李前来传授仙方。
当然这只是传说典故，真正的狗皮膏药的历史记载却不是这样的。明崇祯初年（公元1628年），江西人姚本仁，从江西建昌老家进京会考，因医术高超、手法独特，被提拔成当朝御医；清顺治三年任太医院院长，擅长内病外治，以贴敷疗法为宫廷家族疗疾，深得皇室恩宠。公元1644年，姚本仁告老还乡，迁居于彰德府（今安阳市），始设医馆“宗黄堂”配制姚家膏药，他将黑膏药涂在狗皮上制成黑膏药为当地百姓治病，因他不图赚钱，赊药济贫，悬壶济世，随即享誉四方，又因为他把膏药涂在狗皮上这个特征，大家就深刻地记住了狗皮膏药这个名字。
狗皮膏药是外用药的一种俗称，外用药依据中医的内病外治等原理，将药物直接敷在患病部位（中医上称为阿是穴），中医上称之为穴位敷贴疗法。随着现代医学的发展，科学技术又赋予了它新的内涵，“狗皮膏药”被现代医学概括为透皮给药或透皮缓释给药等名称，透皮缓释技术已经成为医学界研究的热门课题，在欧洲等发达国家，这种给药方式已经越来越成为主流的给药方式。