现代医学证明，许多药物可穿透皮肤达皮下3-4毫米深处，从而进入皮下血管系统，进入体内。经静脉、肌肉注射或口服的药物，先要经血液运送到全身，再在病变局部起作用，因而用量大，副作用明显， 而膏药的有效成分在局部吸收，直接发挥作用，然后再经血液到达全身，其吸收过程缓慢，作用时间更长，有时比口服更为合适。因此，使用膏药，药物用量虽小，药效却不小，副作用较轻，相当安全。
急性腰扭伤、慢性腰肌劳损、腰椎骨关节病、腰椎间盘突出症、腰椎滑脱、腰椎管狭窄症、强直性脊柱炎等腰腿痛疾病，大都为腰椎关节、韧带及其附属的椎间盘、肌肉等组织结构发生劳损、退化或无菌性炎症，都可以用膏药进行治疗。
人体组织受到损伤后，立即出现反应，24小时内达到顶峰。此时贴膏药，其活血作用会使局部血液循环加速，自血管内渗出液体增多，加重了局部肿胀疼痛。所以，急性损伤应在 24小时后贴膏药。
贴膏药前将患处皮肤洗净擦干。胶布膏药如伤湿止痛膏、麝香追风膏等，应用广泛，也很方便，将其从薄膜上撕下，直接贴于病变部位。将止痛膏的中心对着最痛处。一般说来，疼痛部位大致就是病变部位。有时也会病变在此，却痛在彼处。因此，医生必须加以指导，病人也可向医生或药师咨询。
固态的膏药，如狗皮膏、万应膏、损伤风湿膏等，应先用微火或置于热锅上加温，先行烘烤、烊化，然后再贴患处，用手按压几分钟以帮助贴牢。注意不可太热，以免烫伤皮肤;在关节活动处贴时，可加用绷带，以防脱落。
用于治疗腰痛的软膏，如温经通络膏、舒筋活络膏、伸筋膏等是糊状物。用时将它直接涂布在皮肤上，厚薄以看不见皮肤为度，外加敷料并包扎。
局部皮肤有创口、发生感染或有皮肤病的病人禁忌贴膏药。有的膏药中含有麝香之类药物，对胎儿有影响，孕妇不宜使用。少数人的皮肤对膏药成分敏感，可发生局部瘙痒，甚至边缘起皮疹。
此时应将膏药揭下，改用其他方法治疗。膏药可影响X线透过，在做X线透视或摄片前应揭下，以免影响透视或照片质量。在接受按摩或熏洗治疗过程中，最好不贴膏药。天热多汗，膏药易脱落，可暂时不用。
膏药保存视不同的种类而定。黑膏药、狗皮膏、宝珍膏等应存放在阳光不能直射的地方， 以避免过热膏体融化。以现代工艺制成的辣椒痛可贴、巴布剂等，只要放在干燥处即可。