外用膏剂中的软膏与膏药在中国应用甚早。在《黄帝内经》（素问）“痈疽篇”中已有“疏砭之，涂以豕膏”的记载。汉代名医华佗在施用外科手术后，常习用“神膏”以促进伤口愈合。
晋代葛洪所著《肘后备急要方》中有用豕脂、羊脂等与药料炼制膏剂的记载；同一时代龚庆宜著的《刘涓子鬼遗方》和齐·诸澄著的《褚氏遗书》中对皮肤科用药方面均有重要发展，其中有多种“薄贴”的记载，已较广泛地应用皮肤吸收良好的动物脂肪作为软膏基质。唐代孙思邈著的《千金翼方》载有“乌麻膏”方，其组成有生乌头、麻油、黄丹及蜡。
制法为“内油铜器中，微火煎之，至明旦看油减一分，下黄丹，消尽；下蜡令沫消以膏成……”由此可见，当时已有了制备膏药的方法。宋代，由陈师文等撰、宋朝廷颁布发行的《太平惠民和剂局方》中，丸、散、膏、丹等中成药已趋完善。